南北口音最主要的区分点是声调。北方官话中的阴平、阳平、上声、去声分别为一声、二声、三声、四声，听起来比较平直、短促，而南方方言则保持了中古汉语的入声，声调曲折、抑扬顿挫，听起来比较圆润、悠扬。

除了声调，南北口音在字音、发音习惯等方面也存在一定的差异。北方官话中的某些字音与南方方言有区别，比如“鸡”在北方读作“jī”，而在南方读作“gēi”；北方人说话时，常常会把“平”读作“片”，把“转”读作“喘”，而南方人则不会出现这种情况。